Тональность изображения на фотографии определяется соотношением в нем черных, белых и серых полей. Человек способен различать до 300 ступеней от белого к черному. В черно-белой фотографии может встречаться до 30 тонов (длинная тональная шкала) или не более 10 тональных оттенков (короткая шкала). Умеренное количество тонов иногда делает снимок более выразительным. Исключение промежуточных тонов позволяет избавиться от второстепенных деталей, а снимки выполненные в какой-либо определенной тональности производят более сильное впечатление.

Светлые тона ассоциируются со спокойствием и радостью, а темные создают эффект экспрессии, настороженности, драматичности. В доминирующей тональности обычно выполняется портрет или пейзаж для достижения большей выразительности изображения.

Темная тональность (Low Key)

Для фотографии в стиле Low Key характерно то, что большую часть изображения составляют темные, иногда совсем черные элементы, но большинство деталей хорошо различимы, а светлые участки всегда яркие и чистые.  Промежуточные тона выражены слабо, темными участками тональной шкалы. Необходимым требованием является присутствие отдельных ярких участков.  Все включаемые в кадр элементы, за исключением создающих тональный акцент, не должны сильно отличаться по яркости друг от друга. Для освещения чаще всего используется встречный,   встречно-боковой и боковой свет. Часто в темной тональности выполняются вечерние пейзажи с включением в кадр источников света.

Светлая тональность (High Key)

Для фотографии в стиле High Key характерно то, что большую часть изображения составляют светло-серый и чисто-белый тона. Необходимым условием является присутствие хотя бы незначительных совершенно черных элементов, которые придают изображению необходимый тональный акцент. Соотношение тонов съемки определяется не только освещением, но и самим объектом, поэтому объект должен быть в основном светлым. Невозможно сделать в светлой тональности изображение темного объекта на темном фоне. В светлой тональности могут быть выполнены заснеженные пейзажи, водные поверхности, портреты. Для съемки в светлой тональности объекты должны быть хорошо и равномерно освещены. При слабом освещении отдельные темные участки невозможно передать светлыми серыми тонами. При студийной портретной съемке необходимо создание мягкого рассеянного освещения не создающего плотных теней. Различие в яркостях на разных участках объекта не должно превышать одной ступени экспозиции.